Bavyeralı bir kanon hukuku profesörü olan Adam Weishaupt, 1776 yılında 28 yaşındayken Avrupa'da radikal İlluminati gizli cemiyetini kurdu. Kilise ve kraliyet karşıtı olan İlluminati, güçlü kurumlara sızmayı ve onları altüst etmeyi amaçlıyordu. Kilisenin, devletin, kraliyetin ve toplumun küresel çapta yıkılması için bir plan oluşturdular. 

Weishaupt tüm dinleri ortadan kaldırmayı ve her hükümeti yok etmeyi amaçlıyordu, böylece insanlık eşitlik dünyasında mutlu bir şekilde yaşayabilecekti. Ekonominin, kendisinin başkanlık ettiği aydınlanmış bir elit tarafından denetlenen bir 'mal komünizmi' yapısı altında işleyeceğini öngörüyordu.

Tarikat, Yunan mitolojisinde geleneksel olarak bilgeliğin bakire tanrıçası Athena'ya eşlik eden Minerva Baykuşu ile temsil ediliyordu. Bir başka İlluminati amblemi de, Tanrı'ya değil, alt kademeleri izleyen üstün bir İlluminati'ye ait olan her şeyi gören gözü sembolize eden daire içindeki bir noktaydı.